Inderdaad. Sawe’s landgenoot Eliud Kipchoge liep als eerste onder de 2 uur. Hij deed dat in 2019 in Wenen, in een speciaal georganiseerde race. De hazen werden voortdurend gerouleerd, er kon gewacht worden met de start totdat de weersomstandigheden gunstig waren en Kipchoge kon overal voeding aannemen (dat is normaal alleen toegestaan in speciale zones).
Kipchoge’s tijd van 1:59:41 werd daardoor niet officieel erkend. Maar het was wel het eerste serieuze signaal dat het mogelijk was om een marathon onder de 2 uur te lopen.
Kelvin Kiptum
Het slechten van die barrière was eigenlijk voorbehouden aan Kelvin Kiptum. Hij liep in oktober 2023 naar 2:00:35. In april 2024 zou hij bij de NN Marathon Rotterdam een poging doen om onder de 2 uur te lopen. Zijn manager Marc Corstjens was er zeker van. “De vraag was niet of het ging lukken, maar hoeveel hij er onder zou duiken”, zei hij in een interview met RunningBE.
Helaas kwam het niet zo ver. Kiptum overleed in februari 2024 bij een auto-ongeluk. Ook zijn coach Gervais Hakizimana liet daarbij het leven.
Maisboer
Terug naar Sawe. De introverte Keniaan werd geboren op 16 maart 1995 in Kenia. Vader Simion was maisboer die tegelijkertijd ook lid was van de Nandi-stam, die zich verzette tegen de koloniale overheersing. De unieke genen komen waarschijnlijk van zijn moeder. Mama Emily was namelijk een talentvolle sprintster, maar vanwege zwangerschap eindigde ze haar carrière voordat die goed en wel begonnen was.
Lees ook: Hoe lang moet de langste duurtraining zijn? Loopcoach ontkracht populaire loopmythe – RunningBE
Oma
De jeugd van Sawe was eenvoudig. Hij woonde in een lemen huis zonder elektriciteit. “Maar we hebben nooit honger gehad”, zei hij eerder in een interview met Runner’s World. Dat kwam onder meer doordat grootvader Musa Sitenei – die al overleed voordat Sawe geboren werd – voor Keniaanse begrippen een groot stuk landbouwgrond opbouwde. Overigens werd Sawe voor een groot deel opgevoed door zijn oma Esther. Zij leerde hem naar eigen zeggen geduld en doorzettingsvermogen.
Als kind liep – rende – Sawe overal naartoe. Het was zijn leraar Julius op de lagere school die zijn talent herkende en hem aanmoedigde om te blijven lopen. Sawe won schoolwedstrijden, maar voordat hij écht doorbrak moest hij meer geduld hebben.
Iten
In 2017 vertrok Sawe naar Iten, het kleine Keniaanse dorpje op 2300 meter dat ook wel wordt gezien als het mekka van de loopsport. Twee jaar later liet Sawe van zich horen met een tijd van 13:56 op de 5.000 meter. Een volgend succes bleef uit, mede doordat hij in 2020 zwaar geblesseerd raakte (peesruptuur) en omdat vanwege de coronapandemie veel wedstrijden niet doorgingen.
Pacer
Vanaf 2022 kwam zijn carrière ineens in een stroomversnelling. En die versnelling kwam enigszins per toeval tot stand. Sawe was een van de pacers op de halve marathon van Sevilla. Waar een pacer normaal gesproken ergens in de wedstrijd uitstapt, bleef de Keniaan lopen en won hij de wedstrijd. En dat terwijl hij nooit wedstrijden liep langer dan 5.000 meter. Hij verbeterde het parcoursrecord ook nog eens met anderhalve minuut naar een tijd van 59:02. Dit is het moment waarop zijn wegcarrière écht startte.
Bijzonder detail: Sawe liep de halve marathon van Sevilla met zijn zieke oma in gedachten. Zij overleed enige tijd later.
Wereldkampioen halve marathon
Vanaf dat moment ging het hard. Na sterke prestaties op de 10 km en in het veldlopen werd hij in oktober 2023 – de maand waarin zijn landgenoot Kiptum het wereldrecord op de marathon verbrak – wereldkampioen op de halve marathon. Sawe liep in Letland 59:10.
In 2024 volgde zijn debuut op de marathon. Sawe liep in Valencia naar 2:02:05, op dat moment de op één na snelste debuutmarathon ooit. In 2025 won hij in Londen zijn eerste major in 2:02:27. In september 2025 waren daarom alle ogen op Sawe gericht. Zou hij een wereldrecord kunnen lopen op de mythische afstand? Dat lukte niet, vooral vanwege het weer. Het was in Berlijn 25 graden. Maar zijn 2:02:16 oogstte veel lof.
Londen
Zondag 26 april was het dan wel raak. In Londen liep Sawe als eerste man ooit in een officiële race onder de 2 uur. De omstandigheden waren goed, maar met name het sterke deelnemersveld (Kejelcha liep tot de laatste kilometer met Sawe mee en ze werkten goed samen) maakte het verschil. Overigens liep Kejelcha in zijn eerste marathon ook naar een tijd onder 2 uur, hij finishte in 1:59:41. Jacob Kiplimo eindigde als derde in 2:00:30, ook onder het oude wereldrecord.
Ingetogen
Verwacht van Sawe geen overdreven zegegebaren of vreugdekreten. Hij is en blijft bescheiden, een tikkeltje verlegen zelfs. Toch is hij meer dan trots op zijn prestatie. “Het verbreken van het wereldrecord is iets waar ik al lange tijd van droom, en dat ik het nu heb kunnen realiseren betekent ontzettend veel voor mij én voor de hardloopsport”, zei Sawe na afloop. “Het weerspiegelt het harde werk achter de schermen, de steun van mijn team en de rol van innovatie die mij heeft geholpen mijn grenzen te verleggen. Ik voel me vereerd om deel uit te maken van een nieuw hoofdstuk in de sport.”
Met zijn 31 jaar – en pas vier marathons in de benen – moeten de beste jaren voor Sawe wellicht nog komen. Het zou later dit jaar zomaar nog een tandje sneller kunnen gaan. Maar Sebastian Sawe zal voor altijd verbonden blijven aan het verbreken van die mythische grens.