Proloog: de droom
Zoals elke zichzelf respecterende Griekse tragedie draait ook deze om twee dingen: liefde en passie. Mijn liefde voor het lopen begon toen ik een jaar of 13 was. In de 20 jaar die daarop volgden, groeide het uit tot mijn nummer één passie. Rondjes door het park werden stratenloopjes. Halve marathons werden volledige marathons. En wie graag en lang loopt, komt uiteindelijk weleens met een ultraloop in aanraking.
Als ultralopen je passie wordt, is het slechts een kwestie van tijd voor je over de Spartathlon hoort: de mythische tocht van Athene naar Sparta, 246 km lang. Geïnspireerd door de Atheense boodschapper Pheidippides, die in 490 v.Chr. in minder dan 36 uur dezelfde route zou hebben afgelegd om hulp te vragen in de strijd tegen de Perzen.
Volgens de legende liep hij dag en nacht, door hitte en duisternis, om uiteindelijk de Spartanen te bereiken. Dat heroïsche verhaal vormt de ruggengraat van de moderne Spartathlon. In 1982 besloot de Britse RAF-officier en ultraloper John Foden te testen of zo’n tocht écht mogelijk was. Hij trok met een paar gelijkgestemden naar Griekenland en legde het traject in minder dan 36 uur af. Hun succes werd het begin van de Spartathlon, die sinds 1983 elk jaar georganiseerd wordt.
Wat begon als een experiment groeide uit tot een legendarische ultraloop die wereldwijd bekendstaat als een van de zwaarste en meest symbolische wedstrijden. Om een idee te geven: in de ruim 40 jaar dat de Spartathlon bestaat, brachten slechts iets meer dan honderd Belgen en Nederlanders de tocht tot een goed einde. Zelfs de meest geharde ultraloper kan zijn tanden erop stukbijten.
De route voert je van de voet van de Akropolis in Athene langs drukke, stoffige asfaltwegen, door dorpen en over industrieterreinen, tot diep in de Peloponnesos. Onderweg wacht de Sangaspas, een bergpas van ruim 1200 meter hoog. De kou en nacht testen je daar genadeloos. En alsof dat nog niet genoeg is, legt de organisatie scherpe cut-off-tijden op. Wie niet snel genoeg loopt, moet de bus op. Binnen 36 uur kus je de voeten van koning Leonidas in Sparta. Je krijgt geen minuut langer.
Het is een Spartaanse tocht in alle betekenissen van het woord: fysiek, mentaal, symbolisch. Een strijd tegen tijd, natuur, lichaam én geest. En precies dát maakt de Spartathlon zo onweerstaanbaar.
Parados: de kwalificatie
Nadat ik onder meer de Comrades in Zuid-Afrika en de Legends Slam (vier van de zwaarste trailraces in België, red.) afvinkte, stond ook de Spartathlon hoog op m’n bucketlist. Maar dromen is één ding, aan de start geraken is een ander verhaal. Want deze race laat zich niet zomaar binnenwandelen: jaarlijks schrijven meer dan 2000 lopers zich in, terwijl er slechts 400 mogen starten. Daarom hanteert de organisatie stevige kwalificatienormen, die in de loop der jaren strenger zijn geworden.
Je kan je geluk wagen via de loting, maar wie zeker wil zijn van een plaats, moet zich rechtstreeks kwalificeren. Dat betekent: 25 procent beter doen dan de gevraagde limiet. Nadat ik afgelopen winter stevig doortrainde, wilde ik mijn kans wagen op de 100 mijl (161 km, red.) van de HoHo in het Nederlandse Amersfoort. Zo stond ik op een koude zaterdagochtend begin februari op een met een laagje ijs bedekte atletiekbaan in Amersfoort. “Het contrast met de Griekse warmte van eind september kan waarschijnlijk niet groter zijn”, ging nog door m’n hoofd. Maar het waren ideale omstandigheden om me te kwalificeren.
De eerste 70 km liep ik soepel, de kilometers vlot onder de vijf minuten. Daarna volgde een dip en vreesde ik even dat het voorbij zou zijn. Maar zoals dat vaak gaat in ultralopen: één slechte fase betekent niet dat de race verloren is. Ik herpakte me, vond opnieuw ritme en liep gecontroleerd door. Na 14u21’ kwam ik over de finish: rechtstreekse kwalificatie. Het ticket naar Griekenland was binnen. Wat maandenlang een verre droom leek, werd plots tastbaar.
(…)
Lees het volledige artikel in de nieuwste editie van RunningBE-magazine, met ook: alles over mindset, Cameron Vandenbroucke: “Atletiek is de allermooiste sport ter wereld” en inspirerende quotes van de grootste lopers. Liever online lezen? Lees dan verder via Blendle.
RunningBE is verkrijgbaar in de winkel of online te bestellen via onze webshop. Je kunt RunningBE-magazine ook digitaal lezen via Blendle.nl