Verviers mixt sport en folklore

Het eerste – en ongetwijfeld belangrijkste – kenmerk van de Grand Jogging de Verviers des AP is zijn feestelijke karakter. Iedereen kent de vurigheid van de Luikenaars, iets wat duidelijk tot uiting komt doorheen dit evenement. “Er staat enorm veel volk langs de wegen, echt indrukwekkend”, aldus Elvio Rigutto van de sportdienst van Verviers, de organisator van deze jogging. “Ik vergelijk de Grand Jogging de Verviers graag met een bergetappe in de Ronde van Frankrijk: op sommige stukken van het parcours laat het publiek amper plaats voor de zwoegende deelnemers. Alles verloopt in een uitstekende sfeer. Elke deelnemer wordt als het ware gedragen door de aanmoedigingen van de mensenmassa langs de wegen.”

Veel bewoners langs het parcours staan trouwens klaar om de deelnemers die dat wensen bij warm weer te verfrissen met de tuinslang, of om een geïmproviseerde bevoorrading in te lassen bovenop de vier posten die de organisatie over het hele parcours voorziet.

De Grand Jogging de Verviers is dit jaar aan zijn 31ste editie toe en trekt steeds meer volk. Ondanks het slechte weer kwamen in 2011 niet minder dan 2.891 dapperen opdagen voor de Grand Jogging van 13 kilometer (2.426 deelnemers) of voor de Start To Run over 5 kilometer (465 deelnemers).

ALS HELD ONTHAALD OP DE PISTE

De Grand Jogging de Verviers biedt een parcours naar ieders smaak, met stukken door de stad en het platteland. Start- en aankomstplaats is het Stade de Bielmont, een verwijzing naar het wielrennen. “Je krijgt een beetje de indruk dat je de velodroom van Roubaix binnenkomt, net zoals de gladiatoren”, verzekert Elvio Rigutto ons. “Ongeveer tweeduizend mensen in de tribune juichen de atleten toe die het stadion binnenlopen. Reken maar dat dat je kippenvel bezorgt!”

Maar voordat je het heldenonthaal krijgt, moet je de Côte de Piedvache overwinnen, de scherprechter van de wedstrijd. Deze lange helling doemt op na 5 kilometer wedstrijd en de sterksten voeren er een eerste schifting door. Om de vergelijking met het wielrennen door te trekken, kan je stellen dat de Piedvache voor de Grand Jogging de Verviers is wat La Redoute voor Luik-Bastenaken-Luik is… Na de top heb je immers nog 8 kilometer voor de boeg, met vooral de Côte de la Rue d’Usines, waar de toeschouwers rijen dik staan. Ook lopen de deelnemers nog door de prachtige residentiële wijk van Heusy, waar heel wat mensen hun barbecue in de voortuin zetten en je graag een glaasje aanbieden!

FOLKLORE EN PRESTATIES GAAN HAND IN HAND

Maar denk nu niet dat de Grand Jogging de Verviers enkel staat voor fun. Een overwinning in Verviers vormt een hoogtepunt in een loperscarrière. “De Grand Jogging de Verviers staat erg hoog aangeschreven”, bevestigt Elvio Rigutto. “De wedstrijd staat prachtig op het palmares van een loper. De deelnemers weten dat en de strijd verloopt dan ook op het scherp van de snee.”

Toch valt er geen prijzengeld te rapen aan de aankomst. Dat bewijst duidelijk de goede reputatie van deze wedstrijd: de lokroep van het prijzengeld is immers niet de verklaring voor het stijgende aantal inschrijvingen. De tijd die Florent Caelen als winnaar in 2011 neerzette, toont aan dat enkel goed voorbereide atleten voor de winst meedingen in Verviers. Als drievoudig winnaar haalde Caelen het vorig jaar in een tijd van 42 minuten en 41 seconden. Er is ook een klassement voor bedrijven voorzien. In 2011 haalde het ziekenhuis Peltzer La Tourelle uit Verviers het.

Hoewel je het parcours van de Grand Jogging de Verviers selectief kan noemen, is het zeker niet onoverkomelijk. Je moet er 294 positieve hoogtemeters overwinnen, wat iedereen moet toelaten om de loopschoenen aan te trekken zonder vrees voor een lange lijdensweg. “Onze Jogging is totaal anders dan de Crêtes de Spa”, stelt Elvio ons gerust. “Die wedstrijd is eerder weggelegd voor de toplopers, in tegenstelling tot de Grand Jogging de Verviers. Die biedt de nodige hellingen om het verschil te maken. Iedereen vindt hier zijn gading.”

Het bewijs wordt geleverd door de Supermannen, majorettes of Romeinse soldaten die we al op het parcours in Verviers de revue zagen passeren! “Heel wat mensen grijpen de gelegenheid inderdaad aan om zich te verkleden”, aldus Elvio Rigutto. “Dat maakt deel uit van de folklore. De Grand Jogging is niet alleen een echte wedstrijd, maar ook een groot volksfeest. Dat zorgt net voor de charme van deze manche van de DVV Running Tour en geeft de Jogging dat tikkeltje extra.”

Er doen zelfs dieren mee! “Inderdaad”, glimlacht Elvio. “We hadden al eens een pony die uit zijn weide ontsnapte en met de mensen meeliep. Het was niet zo’n gevaarlijke situatie, want het was een braaf beest. Dat bewijst eens te meer hoezeer Verviers in de ban van de Grand Jogging is. Ik kan je trouwens verzekeren dat elke deelnemer – bekend of niet – aangemoedigd wordt zoals het hoort. De mensen die al eens deelgenomen hebben aan de Grand Jogging de Verviers twijfelen niet om het jaar nadien terug te komen.”

Het aantal inschrijvingen blijft trouwens maar stijgen doorheen de verschillende edities, en dat ondanks het soms wispelturige weer. Van 980 deelnemers voor de eerste editie in 1982 liep het aantal in 2011 op tot 2.891 vertrekkers. Wordt dit record verbroken op de editie van 2012? De rijsttaart, de specialiteit van Verviers, die elke deelnemer na het overschrijden van de finish krijgt van La Seigneurie de la Vervi-Riz, trekt de laatste twijfelaars zeker over de streep…