Ultramarathon tussen de pinguïns

The Last Desert is het sluitstuk van The 4 Deserts. Je kan enkel deelnemen aan deze meerdaagse ultraloop als je eerst twee van de vier andere manches tot een goed einde hebt gebracht: The Gobi March in China, Atacama Crossing in Chili en Sahara Race in Egypte. In tegenstelling tot Antarctica is het op die andere drie plaatsen bloedheet.

The 4 Deserts zijn door Time Magazine geplaatst in de top 10 van de uithoudingscompetities ter wereld, naast onder andere de 24 Uren van Le Mans, de Tour de France en de Dakar Rally. Wie alle vier de wedstrijden in één kalenderjaar uitloopt, wordt toegevoegd aan het selecte kransje van de The 4 Deserts Grand Slam.

Onze landgenoot Steven Sleuyter werd dit jaar achtste in Chili en derde in Egypte. Volgend jaar wil hij deelnemen aan de Gobi March om dan in 2014 het vierde luik te volbrengen op Antarctica.

Aan deze vijfde editie van The Last Desert namen 55 deelnemers uit 27 verschillende landen deel. Zij vertrokken op Ushuaia, het uiterste zuiden van Zuid-Amerika, om dan met de M/V Plancius naar Antarctica te varen. Op dit expeditieschip werd tijdens de wedstrijd ook meestal geslapen.

Normaal gezien moesten er zes etappes afgelegd worden op een parcours van vooral ijs en sneeuw, van een paar centimeter tot wel een meter diep. Dit bij temperaturen tot -20°C. Door de weersomstandigheden werd de wedstrijd echter ingekort tot vier etappes. Daarin werd telkens op een bepaald eiland een vast parcours uitgetekend, dat de deelnemers zoveel mogelijk moesten aflegen in een bepaalde tijdspanne.

Tijdens de eerste etappe op King George Island waren de meeste deelnemers liefst 13 uur onderweg, met tussendoor slechts één lunchpauze. De Spanjaard Vicente Juan Garcia Beneito legde in die tijd met 105 km de grootste afstand af. De laatste liep 42 km.

De tweede etappe op Deception Island werd afgelast wegens teveel ijs en wind. De derde etappe op Dorian Bay duurde ongeveer 10 uur en werd opnieuw gewonnen door Garcia Beneito (64 km). Ook de zege in de derde etappe op Neko Harbour – die serieus ingekort werd door de pakken sneeuw – ging gedeeld naar de Spanjaard (13,75 km).

Na een overnachting in de sneeuw werd de laatste etappe op Doumer Island – die normaal een ganse dag zou duren – opnieuw ingekort door de weersomstandigheden. De zege ging ditmaal naar de Duitser Michael Brehe (19,2 km).

Vicente Juan Garcia Beneito strijkt de eindwinst op en schrijft geschiedenis door alle manches van The 4 Deserts in één jaar tijd te winnen. Hij liep in totaal 200 km verspreid over 4 etappes. De Duitse Anne-Marie Flammersfeld – die knap derde werd in de algemene stand – deed hetzelfde bij de vrouwen.