De Barkley Marathons, een van de zwaarste ultralopen ter wereld, maakte zijn reputatie ook dit jaar weer helemaal waar: voor het derde jaar op rij kon niemand het volledige parcours binnen de tijdslimiet voltooien. Twee deelnemers, Jared Campbell en Luke Nelson, voltooiden drie (van de vijf) rondes in minder dan 40 uur, maar moesten bij aanvang van de vierde ronde de handdoek in de ring gooien.
Naast één van de zwaarste ultralopen, is de race wellicht ook één van de meest mysterieuze loopevents ter wereld. Elk jaar wordt het deelnemersveld beperkt tot 40 lopers. Zij weten dat het event van start gaat tussen middernacht en 12u ’s middags, maar krijgen het daadwerkelijke startuur pas een uur vooraf te horen. Ook het – niet afgebakende – parcours zelf wordt geheim gehouden: de deelnemers weten enkel dat ze 160 kilometer (verdeeld over 5 rondes of ‘loops’) en 18.000 hoogtemeters moeten overbruggen binnen een tijdslimiet van 60 uur.
Uitputtingsslag
Sinds het ontstaan van de race in 1986, telt de race slechts 15 winnaars. De laatste die erin slaagde om te finishen was John Kelly in 2017. In 2019 was onze landgenoot Karel Sabbe wel de ‘last runner standing’, maar zelfs hij – één van ’s werelds beste ultralopers – slaagde er niet om te ‘overleven’ tot het einde. En ook in de eerste race in bijna twee jaar tijd (de editie van 2020 werd afgelast vanwege corona) wist niemand de finish te bereiken van het ultra-event in Frozen Head State Park in Tennessee.
Deze editie van de Barkley Marathons zag er wel wat anders uit dan voorgaande edities. Wegens de coronapandemie (en daarbij horende reisbeperkingen) stonden er weinig internationale deelnemers aan de start. Daarom bestond het deelnemersveld dit jaar bijna volledig uit Amerikaanse lopers. 16 deelnemers voltooiden de eerste loop binnen de tijdslimiet en konden de tweede ronde beginnen. Na 20 uur bleven er echter 10 lopers over en uiteindelijk waren Campbell en Nelson de enige twee die de derde ronde bereikten. Na een uitputtingsslag van bijna 40 uur (Nelson liep 39:04:08 en Campbell 39:04:09), werd het helse parcours ook voor hen te zwaar en slaagden ze er niet in om de derde ronde op tijd te finishen.
De ‘zwaarste ultraloop ter wereld’ maakte ook dit jaar zijn reputatie dus weer helemaal waar. Het blijft minstens nog een jaar wachten tot er een 16de naam aan het mythische lijstje van ‘Barkley Marathons’ wordt toegevoegd.
