Naast één van de zwaarste ultralopen, is de Barkley Marathons wellicht ook één van de meest mysterieuze loopevents ter wereld. Elk jaar wordt het deelnemersveld beperkt tot zo’n 40 lopers. Zij weten dat het event ergens plaatsvindt einde maart of begin april, maar pas enkele dagen vooraf krijgen ze te horen wanneer exact. Dit jaar valt de race dus redelijk vroeg en het slechte weer (veel regen) zou een extra factor kunnnen spelen.
Een andere uitdaging is ongetwijfeld het – niet afgebakende – parcours, dat ook geheim wordt gehouden: de deelnemers weten enkel dat ze 160 kilometer (verdeeld over 5 rondes of ‘loops’) en 18.000 hoogtemeters moeten overbruggen binnen een tijdslimiet van 60 uur. De deelnemers moeten dus vertrouwen op hun oriëntatievaardigheden en krijgen enkele een simpel horloge mee om hun tijd in de gaten te houden.
De Barkley Marathons kende de laatste edities geen winnaar (sinds het ontstaan van de race in 1986, telt de race slechts 15 winnaars). In 2019 was onze landgenoot Karel Sabbe wel de ‘last runner standing’, maar de laatste die erin slaagde om te finishen was John Kelly in 2017. De Amerikaan doet dit jaar opnieuw mee en zal ongetwijfeld er alles aan doen om de finish in het Frozen Head State Park in Tennessee voor een tweede keer te bereiken.
