Loopschoenen uit de 3D-printer?

RS Lab-oprichter en elektrotechnicus van opleiding Jempi Wilssens pionierde dertig jaar geleden met de ontwikkeling van zijn ‘footscan’. Een drukmeetplaat met duizenden sensoren die tijdens het lopen honderden keren per seconde de druk van de voet meten. Op basis van die footscan geeft Runners Service Lab loopschoenadvies in zijn drie winkels in Vlaanderen. Die in Zwijndrecht is een van de meest geavanceerde van Europa.

Het bedrijf gaat met het onderzoek naar 3D-printing nog een stap verder. Het Vlaamse innovatieagentschap IWT subsidieert 152.000 euro waarmee RS Lab de komende twee jaar de haalbaarheid zal testen om zelf loopschoenen op maat te maken tegen een ‘aanvaardbare prijs’.

COMMERCIEEL HAALBAAR?

“In principe kunnen we hier nu al van nul af aan schoenen maken”, zegt zoon en huidig zaakvoerder Koen Wilssens in De Morgen. “Die kennis hebben we na al die jaren in huis. Maar we kunnen dat nog niet op een rendabele manier. Het heeft geen zin schoenen van 2.000 euro te maken.”

“Als we aan een verkoopprijs van 200 of 220 euro komen, is het commercieel haalbaar. Harde materialen printen is geen probleem, maar de typisch dempende materialen van schoenen zijn andere koek.”

‘AAN DE TOP BLIJVEN’
 
Volgens vader Jempi moeten ze dit doen om aan de top te blijven. “De wereld verandert snel. Innovatie is en blijft de krachtigste manier om overeind te blijven. Met een microfabriekje denken we hier toch 5 à 10 mensen extra tewerk te kunnen stellen.”

Het Leuvense Materialise, het nummer één in de wereld van 3D-printing, is bij het project betrokken. Materialise is onder andere bekend van toepassingen in de gezondheidssector, zoals geprinte tandprothesen en kunstheupen. Maar met die printtechnologie is veel meer mogelijk. Denk aan de Amerikaanse student die onlangs zijn eigen wapen printte. En binnenkort dus ook loopschoenen?

GEEN CRISIS IN LOOPSECTOR

Met Runners Service Lab gaat het ondertussen uitstekend. De omzet is sinds 2005 vervijfvoudigd tot 5 miljoen euro en de winst steeg naar 250.000 euro. “Crisis? Merken we niet”, stelt Wilssens. “Integendeel. Ik heb de indruk dat consumenten in crisistijden ofwel iets meer willen betalen voor kwaliteit, of echt voor goedkoop kiezen. Kijk naar Decathlon.”

RS Lab plant volgend jaar een vierde winkel in Paal-Beringen en ook in het Brusselse wordt naar een ideale plek gespeurd. “Verder hebben we gesprekken over een joint venture in Nederland en ook Ierland en het VK wenken”, besluit Wilssens.