Het doel is even eenvoudig als onwaarschijnlijk: elk uur een ronde van 6,706 kilometer voltooien, tot er niemand meer overblijft. Hoe sneller je de ronde voltooit, hoe langer je kan rusten voor je een nieuwe ronde start. De winnaar is hij of zij die het langste volhoudt. Jaarlijks vindt er een wereldkampioenschap Backyard Ultra plaats. In oneven jaartallen wordt er gestreden om de individuele titel, in even jaartallen voor de landentitel.
Sterke Belgen
Vorig jaar won Team Belgium het WK Backyard Ultra voor landenteams met overmacht en werd door het team zelfs de mythische grens van 1000 rondes gebroken. Een legendarische prestatie met nog een extra gouden randje want Merijn Geerts, Ivo Steyaert en Frank Gielen zetten toen samen ook nog eens het individuele record scherper tot 110 rondes (738 km).
Dit jaar verdedigen vijf Belgen de nationale eer op het individuele WK, hoewel er oorspronkelijk zeven gekwalificeerd waren. Een bittere pil was het wegvallen van twee absolute toppers: Belgisch recordhouder Jan Vandekerckhove (persoonlijk record van 116 rondes) en Frank “The Tank” Gielen (PR van 110 rondes) moesten beiden geblesseerd afhaken.
Desondanks trekt België met één van de sterkste delegaties naar de VS. Het team bestaat uit Merijn Geerts (PR 110 rondes), Ivo Steyaert (PR 110 rondes), Kenneth Vanthuyne (PR 100 rondes), Brecht ‘Jean’ Vandamme (PR 92 rondes) en Matthias Pelgrims (PR 85 rondes). Met deze kleppers maken de Belgen nog steeds een reële kans op de individuele wereldtitel.
Explosieve ontwikkeling
De sport heeft de afgelopen jaren een explosieve ontwikkeling doorgemaakt, wat blijkt uit de snelle progressie van het wereldrecord. Nadat Merijn Geerts en Ivo Steyaert in 2022 de wereld verbaasden met 101 rondes, is de lat nog aanzienlijk hoger gelegd. Het record werd scherper gesteld door:
- Harvey Lewis (VS) met 108 rondes op het WK van 2023.
- Frank Gielen, Ivo Steyaert en Merijn Geerts (BEL) met 110 rondes op het WK voor landenteams in 2024, waar ze opnieuw beslisten samen te stoppen.
- Lukasz Wrobel (POL) met 117 rondes op de Belgium Backyard Ultra.
- Phil Gore (AUS) met een huidig wereldrecord van 119 rondes (798,2 km) op de Dead Cow Gully Backyard Masters.
Phil Gore is uiteraard aanwezig in Tennessee en is als wereldrecordhouder één van de absolute topfavorieten. De Belgische delegatie heeft echter een rijke geschiedenis in de sport. Ook in 2020 werden ze al wereldkampioen met het landenteam, en de recente prestaties van de huidige deelnemers bewijzen dat ze tot de absolute wereldtop behoren. De strijd om de titel van ‘last one standing’ belooft dan ook spannender dan ooit te worden.
Individuele titel
Dit jaar wordt er dus gestreden om de individuele wereldtitel. Opmerkelijk: het teamwereldkampioenschap wordt door de nationale selecties telkens op een parcours in eigen land gelopen. Zo werd er in 2024 in maar liefst 61 landen en 6 gezamenlijk gestart. Het individuele WK daarentegen vindt tweejaarlijks plaats in Belle Buckle, Tennessee. In totaal staan er komend weekend 75 lopers van over de hele wereld aan de start. De volledige startlijst vind je hier.
Geschiedenis
De Backyard Ultra is een uitvinding van Lazarus Lake (echte naam Gary Cantrell), de man die ook de bezieler is van de beruchte Barkley Marathons. Zijn Big Dog’s Backyard Ultra in 2011 was de eerste wedstrijd in dit specifieke formaat. De wedstrijd werd gehouden op het terrein van Lazarus Lake, dus echt in zijn eigen ‘achtertuin’, vandaar ook de naam. Big Dog verwijst dan weer naar zijn hond, die wel in 2023 overleden is. Die eerste wedstrijd werd overigens gewonnen door Tim Englund met 18 rondes.
De afstand
De afstand die de deelnemers moeten afleggen elk uur, is 4,167 mijl of 6,706km. Die afstand is zo bepaald omdat je op die manier elke 24 uur exact 100 mijl loopt. De 24-uur barrière voor 100 mijl wordt binnen de ultramarathon community zowat gezien als de 3-uur barrière voor marathonlopers. Je moet dus al best een goede loper zijn om dat voor elkaar te krijgen.
De regels
Om in de race te blijven moeten de lopers in het startvak staan op het moment dat de bel gaat voor de start van de volgende ronde. Elke 3 minuten, 2 minuten en 1 minuut voor de start van de volgende ronde wordt er een waarschuwingssignaal gegeven. De lopers mogen tijdens de ronde geen enkele hulp van buitenaf ontvangen. Enkel na het beëindigen van een ronde – en vóór de start van de volgende – mogen zij door een helper ondersteund worden. De wedstrijd eindigt als er slechts 1 loper een ronde binnen het uur beëindigt. Die loper is dan de winnaar. Als er niemand de laatste rond solo binnen het uur uitloopt is er geen winnaar.
De assist
Vermits de wedstrijd eindigt als er slechts 1 loper een ronde beëindigt is de zogeheten ‘assist’ van zeer groot belang om grote afstanden te kunnen lopen. De winnaar geraakt slechts 1 ronde verder dan de tweede. Als je het wereldrecord wil breken moet je dus met minstens 2 lopers zo ver geraken. Diegene die het dan net niet haalt krijgt de titel van ‘assist’.
Genderneutraal
In een Backyard Ultra is er slechts 1 klassement, er wordt dus geen apart klassement opgemaakt voor mannen en voor vrouwen. Lazarus Lake gelooft heilig dat vrouwen ‘on equal foot’ staan in een Backyard omdat snelheid niet doorslaggevend is. De praktijk spreekt hem toch een beetje tegen, want op het WK zijn slechts 4 van de 75 deelnemers een vrouw.
Rust
De meeste lopers aan een Backyard Ultra hebben niet het volledige uur nodig om 1 ronde uit te lopen. Doorgaans hebben de lopers tussen de 5 en 20 minuten rust. Tijdens die pauzes moeten ze wel eten, drinken, verzorgd worden, van kledij of schoenen wisselen én in langere wedstrijden zoals het WK ook slapen.