Uit eerdere studies bleek al dat immuunreacties op infecties een piek bereiken in de ochtend. Maar waarom is dat zo? De onderzoekers van de Universiteit van Auckland probeerden dat uit te vissen aan de hand van proeven met zebravissen. Ze kozen die diertjes omdat hun genetische opbouw vergelijkbaar is met die van mensen en omdat hun transparante lichaam ideaal is om biologische processen in realtime te observeren.
De Nieuw-Zeelandse wetenschappers namen specifiek de neutrofielen van de zebravissen onder de loep. Neutrofielen zijn de meest voorkomende witte bloedcellen in het lichaam en zijn de ‘eerste hulp’ van het immuunsysteem: ze reizen razendsnel naar een ontstekingsplek en schakelen daar bacteriën uit.
Maar die neutrofielen blijken niet altijd even effectief te werken. Overdag doen ze het beter dan ’s nachts. Dat komt, zo blijkt uit de studie die in Science Immunology verscheen, dat de neutrofielen over een eigen ‘circadiane klok’ beschikken. Deze interne klok wordt afgestemd op licht en zorgt ervoor dat de cellen overdag actiever en effectiever zijn in het doden van bacteriën.
De onderzoekers gaan nu trachten de specifieke mechanismen waarmee licht de circadiane klok van neutrofielen beïnvloedt nog verder te ontrafelen. Alleszins openen de nu reeds gepubliceerde bevindingen de deur naar nieuwe behandelingen voor infecties en ontstekingsziekten. Er kan gewerkt worden aan medicijnen die zich richten op de biologische klok van immuuncellen, om het afweersysteem op het juiste moment extra kracht te geven.
