Vermeulen oogt ontspannen als we hem spreken bij de opening van de nieuwe New Balance-winkel in hartje Antwerpen. New Balance is al drie jaar sponsor van de middelangeafstandsloper en heeft steeds in het jonge talent geloofd. In 2024 toonde hij het vertrouwen meer dan waard te zijn, met een EK-medaille en Belgisch record als mooiste jaarprestaties. Toch kreeg Vermeulen het allemaal niet in de schoot geworpen: aanhoudende stressfracturen zorgden ervoor dat hij niet naar zijn kunnen kon presteren en het een pad was met vallen en opstaan. Hoe heeft hij blessures het voorbije topjaar wél kunnen vermijden? “Ik heb mijn trainingsaanpak samen met mijn coach (Rik Didden, red.) helemaal veranderd. Ik doe het anders dan de meeste atleten. Ik maak veel trainingsuren op de koersfiets en doe vele andere soorten van crosstraining. Ik loop 60 à 70 km per week, wat niet zoveel is voor een atleet van mijn niveau. Maar die trainingsaanpak heeft ervoor gezorgd dat ik het blessurerisico kon beperken, en het heeft duidelijk gewerkt.”
Verlossende medaille
Zeven stressfracturen, waaronder een blessure aan het scheenbeen, blessure aan het heiligbeen en een landurige covidbesmetting. De lijst van tegenslagen die Vermeulen de voorbije jaren kende, is niet min. Veel atleten zouden de handdoek al in de ring hebben gegooid, maar het veelbelovende talent zette door en wist telkens mentaal weer de klik te maken. “Ik heb leren aanvaarden dat die blessures erbij horen. Als ik die miserie voordien niet had gehad, had ik ook niet bereikt wat ik nu bereikt heb. Het heeft me mentaal sterker gemaakt. Gelukkig kon ik na elke blessure wel telkens iets presteren, waardoor ik het gevoel kreeg dat het er nog steeds ‘inzat’. En dat bleek ook zo te zijn.”
De grote verlossing kwam in juni op het EK in Rome, waar Vermeulen verrasste en zich tot vice-Europees kampioen kroonde. “Ik wist dat ik een goed niveau had, maar uiteindelijk moet alles samenkomen en goed zitten op dat moment. Die medaille heeft me een boost en vertrouwen gegeven dat er nog meer mogelijk was. Enkele jaren geleden had ik dit nooit durven dromen.”
Die mentale boost was belangrijk richting de Olympische Spelen, waarvoor hij na zijn prestatie op het EK in Rome, gekwalificeerd was. Een man in vorm die bevestiging hoopte te krijgen tussen de wereldtop. Helaas strandde Vermeulen voor de halve finales, al kwam hij bijzonder dicht. “Qua ervaring waren de Spelen top, maar sportief heb ik er niet alles kunnen uithalen. Ik zat gewoon veel beter dan ik heb kunnen laten zien in de race. Het was een teleurstelling, want ik had gehoopt om minstens één ronde verder te geraken en zo mijn hoogvorm te etaleren. Maar het heeft niet mogen zijn.”
Belgisch record
Een mentale domper dus voor Vermeulen, die vertelt dat hij zich mentaal weer even moest oppeppen na de Spelen. Met de Diamond League meeting in Lausanne kort nadien had Vermeulen gelukkig al snel een nieuw doel om naaruit te kijken. “Na de Spelen verkeerde ik in goede vorm – ondanks dat ik niet meer zo veel aan het trainen was. Ik heb een weekje nodig gehad om het ‘kopke’ weer mee te krijgen, maar nadien moet je in je hoofd een klik maken en dat is me gelukt.” En hoe. De teleurstelling van de Spelen spoelde Vermeulen door met een toptijd én Belgisch record. In Lausanne liep de vice-Europese kampioen 3’31”74 en deed daarmee bijna anderhalve seconde sneller dan Ismael Debjani, die het record drie jaar lang op zijn naam had staan. “Ik wist dat het Belgisch record erin zat en liep een slimme wedstrijd.
Het was mooi om het seizoen zo te kunnen afsluiten.”
Vermeulen is ondertussen alweer veel aan het trainen in de voorbereiding op het nieuwe seizoen. De Belgische recordhouder is met zijn toptijd van Lausanne al zeker van deelname aan de Wereldkampioenschappen in Tokio in september, waar de limiet op 3’33”00 staat. Voorspellingen wil hij echter nog niet maken. “Ik wil zo hoog mogelijk eindigen, maar het is ook gebleken dat alles moet meezitten. Ik hoop dat ik gespaard blijf van blessures en ik moet erin blijven geloven. Ik zal blij zijn als ik volgend jaar even grote stappen kan zetten als vorig jaar.”
Eerste New Balance winkel in België
We spraken Jochem Vermeulen bij de opening van de New Balance winkel op de Meir in Antwerpen – de eerste eigen concept store in België van het Amerikaanse merk.
Het innovatieve winkelconcept, met centrale zitruimtes en een gastvrij design, biedt meer dan enkel een etalage vol producten. Alles draait om een beleving: klanten worden uitgenodigd om samen te komen, inspiratie op te doen en hun persoonlijke stijl te ontdekken.
In de winkel vind je een zorgvuldig samengestelde selectie lifestyleproducten, waaronder populaire modellen zoals de 9060 en 530, exclusieve releases en de nieuwste hardloop- en performancecollecties. Daarnaast zijn ook de Made in UK- en Made in USA-collecties verkrijgbaar, met premium schoenen en kleding voor liefhebbers van vakmanschap en kwaliteit.
De combinatie van exclusieve producten en visuele storytelling biedt een kijkje achter de schermen, en toont de oorsprong en vakkundigheid van geselecteerde items. Deze benadering onderstreept de unieke positie van New Balance op het snijvlak van sport en cultuur, en trekt zowel modebewuste shoppers als sporters aan die op zoek zijn naar topkwaliteit.
Marco Alves, General Retail Director bij New Balance: “Dit is onze eerste winkel in België, midden in het hart van Antwerpen – een stad bekend om haar bruisende cultuur en shopping scene. We zijn trots om hier deel van uit te maken. Deze unieke locatie brengt ons nog dichter bij onze Belgische klanten en laat hen kennismaken met de volledige New Balance-ervaring.”
De winkel, gevestigd op Meir 12, 2000 Antwerpen, is geopend van maandag tot zaterdag van 10:00 tot 18:00 uur, en elke eerste zondag van de maand van 12:00 tot 18:00 uur. Voor meer informatie of om een winkel bij jou in de buurt te vinden, ga naar newbalance.be.
Ook hordeloopster Paulien Couckuyt en 800 meterloper Pieter Sisk waren aanwezig op de officiële opening van de nieuwe winkel van hun sponsor. Beide atleten hebben hun startbewijs voor het WK in Tokio al binnen en hebben de wereldkampioenschappen aangestipt als grote doel van 2025. Couckuyt: “Het EK indoor in Appeldoorn met de estafetteploeg is het eerste tussendoel. Daarnaast hoop ik in 2025 opnieuw het Belgisch record horden op mijn naam te zetten. De Olympische Spelen hebben me zo’n boost gegeven. Volgende week vertrek ik op trainingsstage naar Tenerife en dan kunnen de verdere voorbereidingen beginnen. Ik heb er vooral erg veel zin in.” Sisk vult aan: “Net als Paulien (Coukuyt) en Jochem (Vermeulen) heb ik het WK in september aangeduid als grote doel. 2024 heeft veel gebracht voor mij, waaronder ook de sponsoring van New Balance. Het is een eer om dit merk vanaf volgend seizoen mee te vertegenwoorden.”
*Dit artikel kwam tot stand in samenwerking met New Balance.
