Het is een bijzonder beeld als hij even later hinkend en met krukken een trapje omhoog moet nemen. Abdi was maandagmiddag in Rotterdam om uitleg te geven bij zijn aanval op het Europees record dat hij (over minder dan 4 maanden) bij de NN Marathon Rotterdam in april 2025 wil verbeteteren. Dat lijkt misschien onhaalbaar, maar toch gaat dat gebeuren.
Van de trap gevallen
Even daarvoor legt hij bij de ingelaste persbijeenkomst uit wat er gebeurd is. “Ik ben tweeënhalve week geleden van de trap gevallen. Ik miste een trapje, rolde door en had pijn aan mijn voet. Uit een MRI bleek dat ik een middenvoetsbeentje gebroken heb. In totaal heb ik zes weken hersteltijd nodig, maar ik kan al eerder met alternatieve training starten.”
Abdi maakt zich geen zorgen. Hij zal op tijd fit zijn voor de NN Marathon Rotterdam. En dat is maar goed ook, want de tweevoudig winnaar heeft grote ambities. Abdi wil zijn eigen Europees record (02:03:36, gelopen tijdens de NN Marathon Rotterdam 2021) aanvallen. “Ik heb een doel gesteld: mijn persoonlijk record verbeteren. En waar kun je dat beter doen dan in Rotterdam? Het is een vlak parcours, de organisatie is top en het is meestal goed weer. En nog belangrijker: de sfeer is ongeëvenaard. Ik zeg je eerlijk: ik liep al verschillende Marathon Majors, maar dan heb je op meerdere plekken van het parcours geen publiek. Dat heb je hier niet. Hier staat heel Rotterdam langs de kant.”
Gevaar
De 35-jarige Belg, die in Parijs de zilveren medaille op de olympische marathon won, voelt dat er kapers op de kust zijn die zijn Europees record willen verbeteren. “Ik voel het gevaar. Het gaat sneller en sneller. Als ik het record wil behouden, moet ik dus ook sneller. En qua leeftijd zit ik nu in een perfecte periode. Ik verberg mijn ambities niet. Ik wil er 100 procent voor gaan.”
Keuze voor Rotterdam
De keuze van Abdi voor de NN Marathon Rotterdam is wel onderwerp van gesprek. Op dezelfde datum staan in Brussel en Leuven de European Running Championships op het programma. Was dat een moeilijke keuze? Abdi voelde de vraag aankomen. “Het is in de media een veelgestelde vraag. Ik heb als doel gesteld om mijn tijd te verbeteren. En bij het EK gaat het om de klassering, niet om de tijd. Maar het was geen gemakkelijke keuze, want voor eigen publiek lopen is natuurlijk ook fantastisch.”
Magische dag in 2021
Het gesprek gaat naar die bijzondere race in 2021. De recordrace voelt voor hem als de dag van gisteren. Het was een paar maanden na het veelbesproken moment waarop hij, met de aanmoedigingen van zijn boezemvriend Abdi Nageeye, in de slotmeters brons won op de olympische marathon van Tokio. Zijn ogen beginnen te glinsteren van blijdschap en trots. “Het was een van de eerste evenementen na de coronaperiode die op een normale manier plaatsvonden. Alles was perfect: de hazen, mijn voorbereiding, het deelnemersveld en de sfeer. Het publiek was zo uitzinnig dat ik mijn concentratie soms kwijtraakte. Maar serieus: als dat allemaal samenkomt, kan er iets magisch gebeuren in Rotterdam.”
Om het Europees record te verbeteren is opnieuw magie nodig. Waar is winst te boeken? “Vergeleken met 2021 zit ik nu in mijn piekjaren. Verder denk ik dat ik een beetje sterker ben. Ik hoop dat ik deze periode iets meer volumes kan draaien. Tegelijkertijd is dat gevaarlijk, want in het begin van 2024 liep ik een stressfractuur op omdat ik te veel trainde. Daarnaast zou het mooi zijn als de hazen iets langer in de wedstrijd blijven. Als die dingen allemaal kloppen, kan het zeker.”
Trainen in het zwembad
Abdi vertelt dat hij niet alleen fysiek, maar ook mentaal sterker is geworden. Vanwege de stressfractuur die hij begin dit jaar opliep, werd hij gedwongen alternatieve trainingen te doen. En dat is voor een marathonloper niet makkelijk. “Ik geloof erin dat je als mens soms van een achterstand een voorsprong kunt maken. We moeten niet focussen op de negatieve kant. Er is altijd iets positiefs. Dat ik die trainingen kon doorstaan, maakte me mentaal sterker.”
De alternatieve trainingen deed de Gentenaar met name in het zwembad. Hij begint sponstaan te lachen als hij terugdenkt aan de sessies in het bad. “De mensen die me daar door het water zagen lopen, dachten dat ik niet kon zwemmen. Ze zullen wel gedacht hebben: ‘hij komt uit Afrika, hij heeft geen zwemles gehad’.” Abdi kan er nu om lachen. Ondanks dat het een zware periode was met vaak saaie trainingen, heeft het hem gevormd. “Het is goed om buiten je comfortzone te treden. Ik voelde me daarna zó sterk. 20 kilometer lopen op de piste stelde niets meer voor ten opzichte van wat ik in het zwembad deed. De voldoening nadat ik weer kon lopen was enorm.”
Abdi Nageeye waarschijnlijk niet naar Rotterdam
Het is vooralsnog niet bekend welke andere topatleten in april op de Coolsingel aan de start staan. De kans dat Abdi’s maatje Abdi Nageeye, die in november de marathon van New York won, aan de start staat, is niet zo groot. “Hij heeft de prioriteit iets eerder in het seizoen liggen”, laat de eveneens in Rotterdam aanwezige racedirecteur Marc Corstjens weten. Hij bevestigt wel dat er gesprekken hebben plaatsgevonden met de atleet en zijn management Global Sports.
De ‘Belgische Abdi’ focust zich voorlopig op zijn herstel. Hij kan niet wachten tot hij zijn loopschoenen opnieuw mag aanbinden om zich klaar te stomen voor de marathon in Rotterdam. De tweevoudige medaillewinnaar op de olympische marathon is in de kracht van zijn leven. In vier maanden tijd wil hij van lopen op krukken naar een Europees record op de marathon. Het is voor weinigen weggelegd, maar Abdi kent geen twijfel. Hij is vastberaden om iets speciaals te presteren op 13 april. “Ik geloof écht dat het kan.”
