Wat maakt deze race zo iconisch? En waarom spreken zoveel lopers – ook in Nederland – met ontzag over de Comrades Marathon? Een antwoord op de meest gestelde vragen.
Wat is de Comrades Marathon?
De Comrades Marathon is een jaarlijkse ultramarathon in de Zuid-Afrikaanse provincie KwaZulu-Natal, tussen de steden Durban en Pietermaritzburg. De afstand ligt meestal tussen de 85 en 90 kilometer en wisselt per jaar licht, afhankelijk van het parcours.
De race werd voor het eerst georganiseerd in 1921 en geldt daarmee als de oudste ultramarathon ter wereld.
Wat de wedstrijd uniek maakt, is dat de looprichting elk jaar verandert. Het ene jaar is er een ‘up run’ (van Durban naar Pietermaritzburg, met veel hoogtemeters), het andere jaar een ‘down run’ (in omgekeerde richting).
Waarom is deze ultramarathon zo bijzonder?
De Comrades Marathon – dat een tijdslimiet kent van 12 uur – wordt vaak omschreven als ‘The Ultimate Human Race’. Dat is niet overdreven. Het is niet alleen de afstand – bijna het dubbele van een klassieke marathon – maar vooral het profiel dat de race zo zwaar maakt. Het parcours slingert door de “Valley of a Thousand Hills” en bevat onder andere de beruchte “Big Five”: vijf lange, slopende beklimmingen die het verschil maken.
Daarnaast speelt de geschiedenis een grote rol. De race is ontstaan als eerbetoon aan gevallen soldaten uit de Eerste Wereldoorlog en draagt nog altijd dat karakter van doorzettingsvermogen en kameraadschap.
Waar vindt de race plaats?
De Comrades Marathon wordt gelopen in KwaZulu-Natal, een kustprovincie in Zuid-Afrika. Het parcours verbindt de kuststad Durban met het hoger gelegen Pietermaritzburg.
Dat betekent: warmte, hoogteverschillen en een afwisselend landschap van stedelijke wegen tot groene heuvels. Duizenden supporters langs de kant zorgen voor een unieke sfeer die je zelden bij andere ultralopen ziet.
Wanneer is de race en wat maakt deze editie bijzonder?
De editie van 2026 vindt plaats op zondag 14 juni en is de 99e editie van de Comrades Marathon. Dit jaar staat een ‘up run’ op het programma: van Durban naar Pietermaritzburg. De afstand bedraagt ongeveer 85,8 kilometer – relatief kort voor Comrades-begrippen.
De wedstrijd is al maanden van tevoren uitverkocht, met zo’n 22.000 deelnemers aan de start.
Sportief gezien belooft het een boeiende editie te worden. Bij de mannen ligt het veld open, terwijl bij de vrouwen de Zuid-Afrikaanse topfavoriete Gerda Steyn opnieuw mikt op winst. Voor veel lopers is deze editie extra bijzonder: het is de opmaat naar het grote jubileum van 100 edities in 2027.
Opvallende en historische momenten
De rijke geschiedenis van de Comrades Marathon zit vol verhalen die het karakter van de race onderstrepen.
- In 1921 startten slechts 34 lopers, waarvan er 16 de finish haalden.
- De race werd alleen onderbroken tijdens de Tweede Wereldoorlog en recent tijdens de coronapandemie.
- Jaarlijks halen duizenden lopers de finish niet binnen de strikte limiet van 12 uur.
- Internationale sterren en lokale helden schrijven samen aan een indrukwekkende erelijst, met records die soms decennia blijven staan.
Lees ook: Nelson Mandela Marathon Global Running Series wil de wereld in beweging brengen – RunningNBE