De Barkley Marathons, een wedstrijd in Tennessee (Verenigde Staten), staat voor velen te boek als ‘de zwaarste loopwedstrijd ter wereld’. Dat is niet bepaald onterecht, want er zijn meerdere redenen waarom tot dusver slechts vijftien deelnemers de race konden uitlopen.
Allereerst is er het decor van de wedstrijd: Frozen Head State Park is een bijzonder uitgestrekt natuurgebied. En dat is vooral een ‘probleem’ gezien het wedstrijdconcept. Er is namelijk geen wegaanduiding. De (maximum) 40 lopers krijgen voor de start een kaart waarop enkele checkpoints staan en moeten vervolgens hun plan trekken. Daarbij moeten ze ook zelf voor hun voeding zorgen, want bevoorradingsposten zijn er niet.
We zouden het nog bijna vergeten: de Barkley Marathons is opgedeeld in vijf rondes en in totaal moeten de lopers een slordige 160 kilometer afleggen. Die afstand is goed voor 18.000 hoogtemeters. Wie die onderneming binnen de 60 uur tot een goed einde brengt, mag zijn naam bijschrijven op de korte finisherslijst van deze mythische wedstrijd.
Dit jaar slaagde alleen de 32-jarige John Kelly erin om de wedstrijd tijdig af te werken. De Amerikaan kwam na 59 uur en 30 minuten over de streep, maar het grootste drama moest toen nog komen. Zijn Canadese collega Gary Robbins was de enige andere loper die nog op het parcours zat. Na 59 uur en 59 minuten kreeg hij de finish ook in zicht, maar de man kwam uiteindelijk 6 (!) seconden te laat over de meet. Gevolg: een DNF achter zijn naam. We kid you not.
